今天军队中确有“士”一级的军衔，其级别比“兵”“卒”高一些。但就“身先士卒”这个词语中的“士”来说，不能认为“士”就比“卒”的级别高，因为在古代“士”与“卒”的区别在于“士”是在战车上的兵，而“卒”则为步兵。他们只是作战的岗位不同，都是兵，并没有级别上的差别。如《楚辞·九歌·国殇》：“旌蔽日兮敌若云，矢交坠兮士争先。”《吕氏春秋·简选》：“锐卒千人”，注：“在车曰士，步曰卒。”此两例中的“士”“卒”皆为士兵。“身先士卒”指将帅在作战中亲自带兵，冲在前面。如《宋书·檀道济传》：“身先士卒，所向摧破。”（檀道济身先士卒，攻打哪里，哪里就被攻破。） “身先士卒”也写为“躬先士卒”，意思相同。如唐·陈子昂《谢衣表》：“躬先士卒，若斗山林。”《福学记》卷二十引唐中宗《赏张仁愿制》：“躬先士卒，负土筑城。”二例中的“躬先士卒”即“身先士卒”。
