从“奇货可居”的原义来说，“奇货”并不是“货物”，而是“大活人”；不仅是“大活人”，而且还不是一般的“大活人”，而是“君主的孙子”。为什么这么说呢？还要从“奇货可居”的出处说起。此语出自《史记·吕不韦列传》：“吕不韦贾邯郸，见而怜之，曰：‘此奇货可居。’”此处中的吕不韦是一个大商人。他善于贱买贵卖，因此赚了很多钱，以致《史记》本传说他“家累千金”，但他并不感到满足。一次他问父亲：“‘耕田之利，几倍？’曰：‘十倍。’‘珠玉之赢几倍？’曰：‘百倍。’‘立主定国之赢几倍？’曰：‘无数。’不韦曰：‘今力田疾作，不得暖衣饱食；今定国立君，泽可遗后世，愿往事之。’”这是说吕不韦看不上“耕田之利”“买卖珠玉之利”，而要去扶植一个“定国”的君主以取得“泽被后世”之利。要扶植一个君主，他看上了谁呢？被他看上的这个人就是子楚。秦昭王四十年，太子死；四十二年，秦昭王立次子安国君为太子。安国君立的正夫人是华阴夫人，但华阴夫人无子。子楚是不受安国君宠爱的夏姬所生。论长幼，子楚又是安国君二十多个儿子中排在中间的。他能为秦国干的事就是在赵国为秦国做人质。因此从成为安国君的接班人的角度说，子楚成为王位继承人的难度很大。这时吕不韦在赵国的邯郸做买卖，看到在这里做人质的子楚“车乘进用”都很“不得意”，于是就想到“子楚这个奇货可以囤积起来”。他很快前往子楚的住处见子楚，他对子楚说：“我能光大你的门第。”子楚听后很不以为然，笑着说：“你暂且先光大了自己的门第，然后再来光大我的门第吧！”吕不韦说：“你不知道吧，我的门第要等你的门第光大之后才能光大起来。”子楚听懂了吕不韦所说的话指的是什么，于是就和吕不韦密谋低语起来。密谋之后，吕不韦给子楚提供了很多钱，帮助子楚打通了许多关节，最终当上了太子，接着又当上了君主（即秦庄襄王，秦始皇之父） 。
通过上述故事可知：“奇货可居”乃是把子楚比喻为货物。那么此一成语则应解释为：把稀有的珍奇的货物囤积起来等待高价出售。后来常用此语比喻凭借某种技艺或事物作为资本，以捞取功名利禄。如“他这逢迎拍马的功夫，真算是奇货可居；靠着它，他如今已是名利双收”。此处的“奇货可居”即是。由于此语含有贬义，所以使用时要慎择对象。如《醒世恒言·卖油郎独占花魁》：“卜乔心中暗想：‘昨日被官军抢去包裹，正没盘缠。天生这碗衣饭送来与我，正是奇货可居。’”此处的“奇货可居”就是卜乔要把他邻居的女儿莘瑶琴骗至临安，卖到烟花柳巷中，“奇货”指莘瑶琴。再如《老残游记》第十四回：“此种人不宜过于爽快，你过爽快，他就觉得奇货可居了。”此处的“奇货可居”指的是老残他们要给翠环赎身，但赎身价格要从低到高地往上添，不可一下子就出得很高（即“过于爽快”） 。出得很高了，翠环的领家会觉得翠环是“奇货”，可能向老残他们多要钱。由此两例可知，“奇货可居”一般不用在庄重的场合。
