对“片言居要”或“立片言以居要”的常见解释为：在一篇文章当中，要用一两句能突出主题的话安排在文章的重要部位。这文章的重要部位指的是文章的开头或结尾。这种解释从“片言居要”的字面义来看，也似乎能说得过去。再有就是从许多优秀文章中也确实常常见到这样的安排。但从“片言居要”的出处以及它的用例来看，此语并无“安排在文章的重要部位”的意思。它的主要意思乃是用简短的句子概括文章的要领。成语中的“要”乃是“要领”之“要”。此语出自《文选·陆机〈文赋〉》：“立片言而居要，乃一篇之警策。”（用简短的句子所概括出的要领，乃是一篇文章最重要、最核心的问题。） 从后半句“乃一篇之警策”来看，“要”不是指的“文章的部位”，而是指“文章的内容”。下面再举一个用例，也可说明“要”指的是“内容”。清·王夫之《读四书大全说》卷七谓：“横渠学问思辨之功，古今无两，其言物理也，曰：‘想孔子也大段辛苦来。’可谓片言居要。”（大学问家张载的学问和思考辨析的功夫，是古今第一的。他说的话都合乎道理。他说：“可以想象得到孔子在做学问方面也是付出了极大的辛苦的。”张载这简短的话可以称得上是概括出了做学问的要领。） 可见这里的“要”指的是“做学问能获得成功的要领”，即“要付出极大的辛苦”。
