“呕心”是把心吐出来，“沥血”是把血滴出来。这两者对人来说都是很令人担忧的症状。那么“呕心沥血”是因为什么事才能引起呢？即“呕心沥血”这个成语适宜于表述怎样的人和事呢？要回答这个问题，我们得先从用例说起。第一个用例是：唐朝诗人李贺常常背着囊袋，带着一个童仆骑驴外出。每逢有作诗的灵感触发，就立即把想到的诗句记录下来，装入囊袋，回家后，“母使婢探囊中，见所书多，即怒曰：‘是儿要呕出心乃已耳。’”（这个孩子记录了这么多诗，难道非为此把心都呕出来才罢休吗！） 由此可见，“呕心”乃是李贺母嫌李贺为写诗辛劳过甚而发出的又心疼又生气的斥责之言（见《新唐书·李贺传》） 。第二个用例是“刳肝以为纸，沥血以书辞”（见韩愈《归彭城》） ，第一句的字面义是剖开心肝当纸，比喻写出的都是肺腑之言；第二句的字面义是用滴出的血作为词句，比喻用血写文章。所以“沥血”也是表示用极大的心血进行写作。由这两个用例可知：不论“呕心”还是“沥血”，都不是写实，而是夸张的语言。后来“呕心”与“沥血”即组成成语，用来形容为做某件事而穷思苦索，费尽心血。如明凌蒙初《二刻拍案惊奇》第一卷：“那些呕心抽肠的鬼，更不知哭到几时才是住手。”此处的“呕心”即表示“费尽心血”。再如清秋瑾《精卫石序》：“余愿呕心滴血以拜求之，祈余二万万女同胞无负此国民责任也。”此处的“呕心滴血”同“呕心沥血”，用来表示“拜求”的心情殷切。再如：“这座桥的建成，是该工程队全体职工呕心沥血、艰苦奋斗的结果。”此处的“呕心沥血”则是指为建桥所花费的心思。
