“狼子野心”的“子”不是后缀词，乃是“狼的儿子”；“野心”也不是“对名利、权位有非分之欲望”的“野心”，而是“心性放纵，不可驯服”的那种“野心”。“狼子野心”的本义是“狼崽儿心性放纵，不可驯服”。此语是通过“连狼崽儿都心性放纵不可驯服”从而说明“狼从本性上说就是凶恶的”，这样就显示出了“狼的极端凶恶”之意。“狼子野心”作为成语，多比喻凶暴的人用心狠毒，本性难改。
“狼子野心”本是古代谚语，见《左传·宣公四年》：“初，楚司马子良生子宣椒。子文曰：‘必杀之！是子也，熊虎之状。而豺狼之心，弗杀，必灭若敖氏矣。谚曰：狼子野心。是乃狼也，其可畜乎！’”（当初，楚司马子良生了个儿子叫宣椒。子文说：“一定要杀了他！这个孩子，有虎熊的相貌，豺狼的心肠，如果不杀他，他必然把若敖氏灭掉。谚语说：狼崽儿心性放纵，不可驯服。他是狼啊，怎么能养着呢！”） 《后汉书·吕布传》：“（曹） 操曰：‘布狼子野心，诚难久养。’”两文中的“狼子野心”均是此意。也作“豺狼野心”。用例如《后汉书·袁绍传》：“（曹） 操豺狼野心，潜包祸谋。乃欲挠折栋梁，孤弱汉室，除忠害善，专为枭雄。”（曹操豺狼野心，暗中包藏着置国家于灾祸的阴谋。他打算除掉国家的栋梁之臣，孤立汉家朝廷，做谋朝篡位的枭雄。）
