“空手搏虎”是从《魏书·昭成子孙列传》的一段话中提炼而来的成语：“可悉陵年十七，从世祖猎，遇一猛虎，陵遂空手搏之以献。世祖曰：‘汝才力绝人，当为国立事，勿如此也。’”这段话说的是北魏太武帝拓跋（bá）焘（tāo）的宗亲可悉陵，他十七岁时随拓跋焘去打猎，遇到一只猛虎。他就赤手空拳地与虎搏斗，抓住了老虎来献给拓跋焘。拓跋焘说：“你的才智力量超人，应当为国立功，不可干这样的事。”由于拓跋焘对可悉陵“空手搏虎”说的是语意不大明确的“勿如此也”，所以后人对“空手搏虎”这一成语的理解就有相同的一面，也有不同的一面。相同的一面是拓跋焘不赞成“空手搏虎”这种举动；不同的一面则是对“拓跋焘为什么不赞成”产生了分歧。因为有了分歧，所以有人把“勿如此也”解释为“不可这样冒险逞能啊！”有人则解释为“不可把精力放在这种小事上”或“不可对这种小事感兴趣”。基于有上述多种情况，后人在用“空手搏虎”这个成语时，也随着语境的不同而运用其上述的不同含义。如标题中的那个问题，就可回答“某人可空手搏虎，不是强调此人勇敢，而是强调他冒险逞能”。如说“某人不过是空手搏虎之徒罢了”，则是在强调此人“有勇无谋”或“干事不动脑筋”。由于有典故出处的限制，虽然“空手搏虎”并不是什么易事，但此语一般也不能作为褒奖之语使用。
