“空空如也”语出《论语·子罕》：“子曰：吾有知乎哉？无知也。有鄙夫问于我，空空如也。我叩其两端而竭焉。”可知这“空空如也”是孔子说的话。正因为它是孔子说的话，所以对它的理解就出现了两种解释：第一种解释为“什么也没有”。全段话译为：“孔子说：‘我有知识吗？我没有。有一个乡下人问我问题，我一无所知。我从问题的正反两个方面去探求，尽了我的力量来帮助他。’”第二种是《论语》注者邢昺（bǐng）的“疏”，他认为“空空，虚心也”。“空空”通“悾（kōng）悾”。“如”是助词，用在形容词之后表示事物或动作的状态。所以邢昺把“空空如也”解释为“虚心、诚恳的样子”，放在孔子上述这段话中则是把“我一无所知”换为“我很诚恳”。关于邢昺的“疏”，朱熹《集注》也持“孔子谦言己无知识”的认同看法。从今天人们对“空空如也”这一成语的运用来看，已与孔子原来的意思相去甚远，多是当“什么都没有”用了。如《歧路灯》第四十四回：“撩衣一看，只叫得一声‘杀了我！’腰间早已空空如也了。”此处的“空空如也”指没钱。老舍《赵子曰》：“脑子里空空如也，而一个劲地说革命，那和小脚娘想到运动会赛跑一样，无望，梦想！”此处的“空空如也”指脑海中没有革命理论。
