“具体而微”虽有“微”字，但不是谦词而是个中性词。“具体而微”语出《孟子·公孙丑上》：“昔者窃闻之：子夏、子游、子张皆有圣人之一体，冉牛、闵子、颜渊则具体而微，敢问所安。”（公孙丑说：“以前我听说过：子夏、子游、子张都已掌握了孔子的一个方面的学问，冉牛、闵子、颜渊则知晓孔子的各个方面的学问，但没有孔子那样博大精深。请问老师您处于哪种水平？”） 这是公孙丑问孟子的话。在说这段话之前，公孙丑已问过孟子是不是达到了圣人的境界。孟子举例告诉公孙丑：连孔子都不敢以圣人自居，何况自己呢！孟子在拒绝了公孙丑说自己是圣人的同时，还批评公孙丑对自己的称誉“是何言也”（这是什么话） 。尽管孟子已批评了公孙丑，公孙丑还是接着说了上述的话。公孙丑所说的颜渊等人“具体而微”，其中“具体”的本义是四肢具备的身体，在这里指人的各个方面学问。“微”则指不精深。“具体而微”指“有各个方面的学问但不精深”。由于此语是指有“各个方面的学问”，已非一般的水平，故此语不是谦词。相反，如用此词语评价自己的水平时还应斟酌一下，以免言过其实。正因为这样，孟子在听了公孙丑的话之后，并没有按公孙丑所说的六个人“对号入座”，而是用“姑舍是”（姑且不谈这个问题） 回避了这个问题。“具体而微”除可指学识水平，亦可指园地规模大小。如白居易《长庆集·六一醉吟先生传》：“所居有池五六亩，竹数千竿，乔木数十株，台榭舟桥，具体而微。”这里的“具体而微”指的则是“作为园林该有的东西都有，只是规模小一点儿”。
