关于这个问题有两种说法，先说古代的说法。古代“泾”“渭”二水并提。最早见于《诗经·邶风·谷风》：“泾以渭浊，湜（shí）湜其沚。”（泾水因和渭水对比才显得混浊，等泾水定下来也就清了。） 这两句诗，朱熹《集注》的解释是：泾水出自原州百泉县笄（jī）头山东南，渭水出自渭源县乌鼠山。泾水本浊，渭水本清，但泾水没有与渭水合流时虽浊亦不显现。二水合流后，清浊就分得清楚了，因此“泾以渭浊”。后人就用“泾以渭浊”比喻人品的清浊，也用来说明有些现象是通过比较后才发现的。如任昉《哭范仆射》：“伊人有泾渭，非余扬浊清。”（人的品质本来就有清有浊，是很分明的，不是经过我张扬之后才分出清浊的。） 此中的“泾渭”即指人品。后来“泾以渭浊”又派生出“泾渭分明”一语，用来比喻界限清楚。如《古今小说·滕大尹鬼断家私》：“守得（倪善述） 一十四岁时，他胸中渐渐泾渭分明，瞒他不得了。”此处的“泾渭分明”即比喻界限清楚。
