根据我国的传统，前去慰唁遭丧亲之痛的家属时以前是不能随便用“节哀顺变”这个成语的。“节哀顺变”只能用于慰唁遭父母之丧的人。之所以这样说，是因为这句成语中含有一定限制。此语出自《礼记·檀弓下》：“丧礼，哀戚之至也。节哀，顺变也。君子念始之者也。”《礼记正义》对此有注：“始，犹生也，念父母生己，不欲伤其性”，“丧礼，哀戚之至也者，言人或有祸灾，虽或悲哀，未是哀之至极，唯居父母丧礼，是哀戚之至极也。既为至极，若无节文，恐其伤性。”综合这两处注释，可知所引文的意思是：为父母之丧举行的丧礼，是最悲痛的丧礼。作为君子，应该节制哀痛，使自己逐渐顺着哀痛的情绪转入常态。这是因为身体发肤受之父母，要念及过度哀痛会损伤父母所给自己的身体，伤了身体就又是不孝了。“节哀顺变”即从引文中节选而出。“节哀”指节制哀思，“顺变”指顺应变故。由于这句话处处与“父母之丧”相联系，因此它就被人只用于慰唁遭父母之丧的孝子，劝孝子不可过度悲伤，以免进一步损伤父母所给的身体。现在“节哀顺变”的语义有所扩展，凡亲人去世均可用为吊唁之词。
