把“家徒四壁”解释为“家中只有四扇墙”虽符合此语所指“家贫一无所有”的意思，但是如对“家徒四壁”进行探源，就会发现把“徒”解释为“只”，并不符合出处的原意。“家徒四壁”语出《史记·司马相如传》：“相如乃与驰归成都，家居徒四壁立。”这句话说的是司马相如与卓文君很快地回到成都司马相如的家。司马相如的家是怎样的呢？《史记索隐》专门对“家居徒四壁立”作了注：“徒，空也，家空无资储，但有四壁而已。”（“徒”是“空”的意思，即家中空无所有，只有四扇墙围立着。） 从上述《索隐》中可见，注中虽也有“只有……而已”，但不是指“徒”这个词。“徒”是作为“家居”的谓语“空无资储”用的。也就是说《史记》的原文是从两个方面描述司马相如的家贫的：一方面是“家居徒”；另一方面是“四壁立”。《史记索隐》注“徒”为“空”，那么从“徒”字本身来说它有没有“空”这个义项呢？有。如《孟子·离娄》：“徒善不足为政，徒法不能以自行。”（空有善心不足以搞好政治，空有法度不可能自动实行。） 此中的“徒”即是。此外，如果《司马相如传》的原文用的真是“徒”的“只有”义，那么原文也无须写为“家居徒四壁立”，只写“家徒四壁”就行了。可见原文还是用“徒”的“空”的义项。最后还要说的是：“家居徒四壁立”这句话后来派生出三个同是表述家贫的成语，即“家徒四壁”“家徒壁立”“徒有四壁”。“徒有四壁”因省去了“家”字，所以用此语时前面要出现“家贫”一类的词语。如《初学记》所记崔鸿后燕录：“魏郡、王高家贫，徒有四壁。”又如《聊斋志异·薛慰娘》：“仆故家徒四壁，恐后日不如所望。”清·沈复《浮生六记》卷一：“四龄失怙（四岁丧父） ，母金氏，弟克昌，家徒壁立。”
