“格杀勿论”的“格杀”语见多处，较早提出与“格杀勿论”相近的词语，笔者以为当是《周礼·秋官·朝士》中郑司农作的注：“若今时无故入人室宅庐舍，上人车船，牵引人欲犯法者，其时格杀之无罪。”（见《十三经注疏·周礼注疏》） “格杀勿论”即由此处“格杀之无罪”转来。与这段注疏相邻的还有这样两句话：“盗谓盗取人物，贼谓杀人曰贼。”由于这里把“贼”视为“杀人”的人，所以今译“格杀之无罪”的“格杀”时一般都译为“打死”。之所以这样译，是因为“入人室宅”“上人车船”“牵引人欲犯法”者可能都是被“打死”，不一定是被“杀死”。因此如按照“格杀勿论”的出处来今译这个成语，应是“打死（入人室……的这些） 人也白打，不以杀了人论罪”。把“格杀”作“打死”解释时，“格”用的是“击打”的义项。如郭沫若《中国史稿》第五编第三章第三节：“清政府以格杀无论对付人民，人民也以格杀无论对付卖国贼。”此处的“格杀”即是“击杀”。
此外，还有对“格杀”的另一种解释，即“格杀”指“有条件地杀”。这个条件就是被杀者违反了杀人者事先所提出的某些要求或者规定。“格杀”的“格”在此“谓相拒捍者”（梁启雄《荀子简释·议兵》注） 。如《荀子·议兵》：“孙卿子曰：将死鼓……不杀老弱，不猎禾稼，服者不禽，格者不舍，奔命者不获。凡诛，非诛其百姓也，诛其乱百姓者也。”这段话是孙子回答“什么是王者的军事制度”时说的话，意思是：作为将领统帅因为要用击鼓来命令士卒进退，所以作统帅的至死也不能让鼓音断绝。……作战时不杀老者弱者，不践踏禾苗。对投降服从者不抓，对抗拒者不能放过，对跑来归顺的也不杀。凡是杀，不是杀敌方的百姓，而是杀那些扰乱百姓的人。这段话中的“格者不舍”很明确地说明了“格”的“有条件的杀”，“杀”那些“抗拒者”或违反了要求的人。对这种人“杀”了“勿论”。而“勿论”则由原本的“不以杀人论罪”变成“不需要再讲理由”。如《红岩》第二十七章：“徐鹏飞大声说道：‘早已下令，对抗拒的工人格杀勿论！’”此处的“格杀勿论”即是此义。
