“断章取义”语出《左传·襄公二十八年》：“赋诗断章，余所求焉。”《十三经注疏·左传春秋正义》对此有注：“譬如赋诗者取其一章而已。”意思是：作诗的人引用《诗经》中某一篇章中的句子，借用来表达自己的意思，所表达的并不是所引诗篇的原意。后来就从“赋诗断章，余所求焉”中提炼出“断章取义”作为成语，用来指“引用文章或谈话，不顾被引文全篇的内容或精神，只取自己需要或合乎自己意思的一句或一段”。对“怎样做属于断章取义”，朱自清也有解释。他在《经典常谈·诗经第四》中说：“断章取义是不管上下文的意义，只将一章中一两句拉出来，就当前的环境作政治的暗示。”如《官场现形记》第五十九回：“碰巧他这位老贤甥，听话也只听一半，竟是断章取义。”那么“这位老贤甥”是“怎样断章取义”的呢？事情经过是这样的：甄学忠这个人有什么事情都由其舅太爷承当。舅太爷病危，便把贤甥请到床前，有一个叫黄二麻子的人也跟了进来。舅太爷在病床前对贤甥说：“但我死后，银钱大事你可收回自己去管，一句话须要记好，‘人心叵测’，虽是至亲，也都是靠不住的。……不但银钱大事要自己管，就是买土买料，也要时时刻刻当心……黄某人，人是很能干的……”说到这里，舅太爷就死了。之后甄学忠是怎么办的呢？舅太爷还没有下棺材，甄学忠就“把大权交给黄二麻子”了。之所以这么做，是因为他在舅太爷的临终嘱咐中只“断章取义”听了“黄某人，人是很能干的”这一句话，而把舅太爷实际上是针对着黄二麻子说的“人心叵测，虽是至亲也都是靠不住的”这句要害的话全然忽略了。而这句“要害的话”才是舅太爷说话的“全篇精神”；这“黄某人，人是很能干的”只是要充实这“全篇精神”的一个“过渡语”。据《官场现形记》原文交代：舅太爷在说了“黄某人，人是很能干的”之后，是要说“对黄二麻子不满意的话”的，只不过还没容说出就咽气了。而“黄某人……”这一句在“全篇精神”中无足轻重的话就因甄学忠“断章取义”而“发挥”了作用，把“万不可让大权落入黄二麻子之手”变成了“让大权落入黄二麻子之手”。
