因为“东食西宿”是比喻贪利的人企图兼有两利，所以很多人就把此语理解为“在东边吃了饭又到西边去睡觉，兼得东西两边的利益”。如果从此语出处的角度说，把“东”“西”理解为“东边”“西边”是不准确的，而应理解为“东家”“西家”。此语出自唐·欧阳询等《艺文类聚》卷四十所引汉朝应劭《风俗通·两袒》中的一个故事：“齐人有女，二人求之。东家子丑而富，西家子好而贫。父母疑不能决，问其女，定所欲适。‘难指斥言者，偏袒，令我知之。’女更两袒，怪问其故。云：‘欲东家食，西家宿。’”（齐地人有一女儿，有两个人向女儿求婚。东边这家求婚的长得丑但有钱，西边这家求婚的长得俊但贫穷。女儿的父母犹豫不决，不知道把女儿嫁到哪家好，于是对女儿说：“你要是不好直接开口说嫁到哪家去，就裸露东边的或西边的一只胳膊就行。这样我们就知道你要到哪家去。”女儿听了以后便把两只胳膊都裸露出来。父母很奇怪，问她为什么裸露两只胳膊。女儿说：“我想在东家吃饭，在西家睡觉。”） “东家”富，所以在东家吃饭；“西家”的男子长得美，所以在西家睡觉。可见齐女是想兼有两利。因此后来即用“东食西宿”比喻极为贪利的人。用例如《聊斋志异·黄英》：“黄英曰：‘东食西宿，廉者当不如是。’”（在东家吃饭，在西家睡觉，清廉的人是不会这样做的。）
