首先说明一点，“登高必自卑”的“自卑”，不是“轻视自己，认为自己不如别人”的意思。这里的“自”是“从”的意思，“卑”是“低处”的意思。“登高必自卑”意思是“要登到高处去，一定要自低处起步”。学校里挂这样的标语，意在告诉学生：学习要重视起步，重视基础，要懂得循序渐进。此语出自《尚书·太甲下》：“若升高，必自下；若陟遐（要是到远处去） ，必自迩（必自近处开始） 。”“登高必自卑”即从引文中提炼而出，比喻做事要扎扎实实，循序渐进。如《礼记·中庸》：“君子之道，譬如行远，必自迩；譬如登高，必自卑。”［君子修道要由浅入深，譬如到远方去，一定要从近处（脚下）启程；譬如登到高处去，一定要先从低处起步 ］。此处的“登高必自卑”即是。后来这两句话由“修道”活用到其他方面。如苏雪林《玉溪诗谜·引论》：“那些夤缘（攀附高贵） 的人，巴结不上公主，就先交欢于她们手底下的徒子徒孙。这也是‘登高必自卑，行远必自迩’的意思。”此处的“登高必自卑”指要结交公主，即先从认识公主手底下人做起。也作“行远自迩，登高自卑”。用例如孙中山《社会建设·民权初步·自序》：“语曰：‘行远自迩，登高自卑’，则行第一步之功夫，万不可忽略也。”
