回答这个问题有一定困难。首先何谓“出奇”就很难说具体。因为战况有各种各样，而“出奇”也因不同的战况会形成不同的式样，因此复杂难说。如《孙子兵法·势》就认为：“凡战者，以正合，以奇胜，故善出奇者，无穷如天地，不竭如江河。”（凡是作战，常常是以正规的方式交手，以奇兵取胜。所以善出奇兵者，出奇的样式无穷无尽，各有不同。） “出奇”的样式既“如天地”“如江河”，因此难于说具体。那么能不能举例说明何谓“出奇”呢？《唐文粹》所载李翰《进张巡中丞传表》即举了个例，说“以少击众，以弱制强，出奇无穷，制胜如神”。此中的“以少击众，以弱胜强”即属于“出奇”之两种。同时亦可知“出奇制胜”这一词语乃是从此文中节选而来。其中“制”的意思乃是“控制”，而不是“制造”。“出奇制胜”应解释为“运用奇兵控制敌人取得胜利”。
下面就举一个“出奇制胜”的战例：公元前204年，在冀州井陉口（今河北井陉东） 一带，韩信带兵对赵军发起了一次“出奇制胜”的进攻作战。韩信以不到三万的弱势兵力，背水列阵，奇袭赵营，一举歼灭号称二十万的赵军。战后众将向韩信问“出奇制胜”的原因，韩信说：“此在兵法，顾诸君不察耳。兵法不曰：‘陷之死地而后生，致之亡地而后存’……其势非置之死地，使人人自为战；今予之生地，皆走。”（这次所使用的战术在兵法上是有的，只是诸君没有注意罢了。兵法上不是有这样的说法吗？“必须把军队置于危窘的困境，将士才能奋勇作战，然后可以绝处逢生，获致胜利”……在如此的情势下，非把军队安排在绝地，使每个将士都为了生存奋力作战，否则是无法取胜的；如果把将士安排在可以逃走的优良地形中，他们就都逃走了。） 韩信所说的“让将士‘陷之死地’”指的是：让将士背后全是水，没有退路；而且是等打了胜仗再吃饭。既无退路，又需打败了敌人才能吃饭，这自然只剩下“向前进攻，战胜敌人”这一条路了。
此外，“出奇制胜”也泛指竞赛或其他场合中用对方想象不到的策略战胜对方。用例如老舍《赵子曰》：“这才是真能有出奇制胜随机应变的本事。”
