这个问题问得有道理。“草”是草本植物的总称。“菅”是一种多年生草本植物菅茅。“草菅”合在一起如作动词用，顶多表示轻贱人命的意思。为什么词典上解释“草菅人命”时都有“任意残害人命”的意思呢？这就涉及成语形成过程中出现的一种常见现象，即在通过概括节选或提炼出处中的文字组成成语时，既使成语含有字面义，同时又让它带有语境义。“草菅人命”这个成语即是如此。其字面义谓人命如草菅般轻贱，语境义则要追溯其出处。“草菅人命”语出自《汉书·贾谊传·陈政事书》：“夫三代之所以长久者，以其辅翼太子有此具也。及秦而不然。……所习者非斩劓（yì）人，则夷人之三族也。故胡亥今日即位而明日射人，忠谏者谓之诽谤，深计者谓之妖言，其视杀人若艾（yì）草菅然。岂惟胡亥之性恶哉？彼其所以道之者非其理故也。”这段话是贾谊写给皇帝的《陈政事书》的一部分，主要是讲秦朝快速灭亡的原因。他先说“三代”（夏、商、周） 之所以能立国长久，都是因为辅导太子时就让太子懂得了要以“礼”治国。但是到秦朝就不然了。秦朝的第二代皇帝胡亥当太子时，是跟赵高学习的。他所学的不是杀人就是灭人三族。所以胡亥今天当了皇帝明天就射人，臣子向他进忠言的他认为是诽谤，给他献良策的他认为是妖言，他把杀人视为像割茅草一样。胡亥这样做难道是他天性就这么恶劣吗？不是的，是辅导他的导师（赵高） 没有用正确的“为君之道”辅导他的缘故啊（这也就是胡亥很快使秦朝灭亡的原因） 。“草菅人命”一语就是由叙述胡亥“今日即位明日射人”“其视杀人若艾草菅焉”以及不纳忠言、颠倒黑白这样的“语境”中提炼而来。由于在这个语境中“草菅”与“艾”（割取） 连用，因此“草菅人命”就带上了“任意残杀人命”的语境义。此外从用法上说，“草菅人命”多用于表述“统治者任意残害人民”，这也与此语是来自叙述胡亥的语境有关。例如：“像你这等草菅人命的狗官，也配坐在堂上审案！”如抛开“语境义”单解释此词语，则可解释为“把人的生命看得和草一样轻贱”，这是把“草菅”这个名词用如动词了。
