“不得其门而入”的“门”最早指的是孔子的“门”。《论语·子张》中有个故事谈到了这个“门”：叔孙武叔在朝廷里对大夫们说：“子贡比仲尼贤良。”子服景伯把这话告诉了子贡。子贡说：“譬之宫墙，赐之墙也及肩，窥见室家之好。夫子之墙数仞，不得其门而入，不见宗庙之美，百官之富。”（这就好比屋外的围墙，我的围墙像肩膀那么高，别人可以看见围墙里房屋的美好。老师的围墙好几丈高，不从他的门进去，就看不见宗庙的美好，房屋的多种多样。） 从这段话中可以知道“不得其门而入”原是“不从他的门进去”的意思，“门”就指的是孔子的“门”。后来“不得其门而入”被广泛运用，含义也发生了变化。如钱公辅《义田记》：“而族之人不得其门而入者，岂少哉？况于施贤乎！”意思是“那些做高官的人只管自己一个人享受，他族里的人不能进他家门的，难道很少吗？更何况是让他周济关系疏远的贤人呢？”从这段话可知“不得其门而入”的含义已由“不从他的门进去”变为“不能进他家的门”。
不过上述两段话中的“门”指的都是真正的“门”。在今语中“不得其门而入”的意义更加扩展，由《论语》中“不得其门而入”就“不见宗庙之美，百官之富”演化为“不找到做好某件事的正确起点或入门的诀窍，就做不成这件事”。今语中的“门”即是“做好某件事的正确起点或入门诀窍”。“不得其门而入”就是找不到这个入“门”诀窍或正确起点。如报纸报道某人做生意不顺利，说“他虽然在生意场上已打拼了多年，但还是不得其门而入，看来他真是不适合做生意”。这个例子就准确运用了“不得其门而入”的今义。
