“变本加厉”的“厉”是“迅疾、猛烈”的意思。全语的意思是指比原来更加发展。语本梁·萧统《文选序》的“盖踵事而增华，变其本而加厉”（继续做前人所做的事，并使它更加美好完善，改变它原来的情况使它比原来更加发展） 。如章炳麟《商鞅》：“自萧何作《九章》始……若汉唐及今变本加厉之法，则皆萌芽于何。”（自从萧何作《九章》开始……像汉朝、唐朝以及今天比原来更加发展了的法律，就都是从萧何制定的律法中派生出的。） 在此例中“变本加厉”的“厉”使用的就是原义（引文中的“九章”指萧何根据秦朝的法律选择其中可适用于汉朝的条文写成的《九章律》） 。后来“厉”的词义稍有发展，产生了“严重”的意思，使得“变本加厉”的语义也有改变。如毛泽东《反对日本进攻的方针、办法和前途》：“不是抗日的财政经济政策，而是照旧不变甚至变本加厉的无益于国有益于敌的财政经济政策。”此例中的“变本加厉”的“厉”则是使用的发展义——“严重”。
