“百里之才”的字面义是能够治理方圆百里地界的人才。从对此语的用例看，它不是指“大才”，也不是指“小才”，而是指“一般的人才”。如《三国志·蜀志·蒋琬传》：“蒋琬除广都长，众事不理，先主将加罪戮。诸葛亮请曰：‘蒋琬，社稷之器，非百里之才也。’”（蒋琬被任命为广都这个地方的长官，他到任后，什么事也不管，刘备想加罪于他。诸葛亮请求不要加罪于蒋琬，说：“蒋琬，是治理国家的大才，不是一个仅治理广都这样地方的人才。”） 从这个用例中可知“百里之才”是能治理一个小地方的人才。再如陈子昂《唐故袁州参军李府君妻清河张氏墓志铭》：“士元非百里之才，太丘有三台之望。”［三国蜀国的庞士元庞统不是仅能治理百里地方的人才，后汉的陈寔（实）虽是太丘这一地方的官长，但是他有做尚书、御史、谒者等大官的声望。 ］从这个用例中也可知“百里之才”指的是一般的人才。因此说某人被大材小用了则可常用“非百里之才”表述。
