“哀兵必胜”语出《老子》第六十九章：“故抗兵相加，哀者胜矣。”“哀兵”即由此中提炼而来。对“哀兵”最常见的有两种解释：一种是《现代汉语词典》《辞源》的解释，指“受压抑而奋起反抗的军队”，它们都把“哀”解释为“受压抑而奋起反抗”，应该是由原文的前文推导而来。因为原文的前文是：“用兵有言：‘吾不敢为主而为客，不敢进寸而退尺。’是谓行（háng）无行，攘无臂，扔无敌，执无兵。”这段话的意思是：善于用兵的人有这样的话：“我不敢主动进攻人家的国家，在战斗这件事上，我决不为主而为客，对人家我决不进攻一寸而退避一尺。我有战斗的行（háng）阵像没有一样，我有胳臂像没有一样，我本有敌像没有一样，我有兵器像没有一样。这一切都说明我不主动进攻。但是你非要进攻我，所以下文是：“故抗兵相加，哀者胜矣”。即“我是向你发出的被逼无奈的抵抗之兵，那么我们这受压抑而奋起反抗的军队必然会获胜”。由于有这样的前文，因而推出“哀兵”指的是“受压抑而奋起反抗的军队”。此外对“哀兵”还有一说，认为是与老子的“三宝思想”有关。老子认为他所主张的“道”中有“三宝”必须保持。其中的第一“宝”就是“慈”（见《老子》第六十七章） 。老子认为“慈故能勇”。为什么“慈”就能“勇”呢？这可以用书中所举的例子来说明。老子说桀纣无道，汤武伐之，救人民于水火之中就是“慈”。因为“救人民于水火”，就会义无反顾，所以就会“勇”。从老子所举的例中，我们可以体会到老子所谓的“慈”就是“为大义而战”。“大义”就是像汤武救人民于水火那样的“大义”，而“哀兵”就是“慈兵”。
