“与牛争力”出自《荀子·尧问》：“君子力如牛，不与牛争力；走如马，不与马争走；知如士，不与士争知，彼争者均者之气也。”这段话涉及一个故事：周公的儿子伯禽要到鲁地去，周公就对伯禽的师父说：请您谈一谈伯禽有什么美德。伯禽师父在谈伯禽的美德时说到了伯禽“好自用”，也就是干什么事都愿意自己抢到前面去干。周公听了，认为这“好自用”不是大人物的器量，不好，就说了上面引的这段话，让伯禽的师父提高认识并去开导伯禽。这段话的意思是：君子的力气像牛那么大，但不去和牛比到底谁的力气大；君子跑得和马一样快，但不去和马比到底谁跑得快；君子的智慧和读书人的智慧一样多，但不去和读书人比到底谁的智慧多；因为如果去比，就把自己降低到和牛、马、读书人同等的地位了。这是一种同等相争的气概，而不是一种大人物的气概。大人物要有驾驭牛马使它们为自己服务、领导读书人让他们为自己服务的气概。伯禽干事爱“自用”，能起的作用就只是使出个人的力气，这只是“与牛争力”的力气，即或把牛扳倒了也只不过是“比牛大一点儿的力气”。如果伯禽把力气花在如何让人去驾驭牛马，如何去调动读书人的积极性，让读书人为自己服务，这样所起的作用就不是“与牛争力”所可比的了。因此后人就用“与牛争力”来形容人的器量小，没有“大人物”的器量。由此可知“与牛争力”含有贬义，不要随便用来批评人。用例如刘向《新序·杂事》：“魏武侯谋事而当，群臣莫能逮，退朝而有喜色。此与牛争力之为也。”（魏武侯谋划事情非常高明，群臣赶不上他，因此他退朝之后面有喜色，非常欣赏自己。其实魏武侯的这种作为，只不过是与牛争力的作为。） 此例就是用“与牛争力”批评魏武侯见识短，不能充分地发挥群臣的作用，满足于施用个人一己之力。
