“文武之道”说的是周文王、周武王的治国之道。周文王，姓姬名昌，是武王的父亲、殷时的诸侯，受到诸侯们的拥护，后为西方诸侯之长。周武王，名发，起兵伐纣，灭了殷纣王建立周王朝。文王、武王因治国有方，所以他们的治国之道代表了贤王的治国之道（见《史记·周本纪》） 。在《中庸》中还有“仲尼祖述尧舜，宪章文武”的话（仲尼能奉尧舜为宗，传述他们最高尚的道德，效法文王、武王，彰明他们最完备的法制。） 也说明文王、武王治国之得法。而“一张一弛”的“张”指的是“拉紧弓弦”，“弛”指的是“放松弓弦”。为什么用此指“文武之道”呢？这还要从《礼记·杂记下》说起。《礼记·杂记下》谓：“张而不弛，文武弗能也；弛而不张，文武弗为也。一张一弛，文武之道也。”据《礼记正义》，这段话讲的是孔子用弓进行比喻：弓总是拉得很满很久，会把弓拉断，使弓丧失了力量，这是文王、武王不会干的；弓总是闲置着不拉开，就失去了弓的作用，这也是文王、武王不会干的。让弓一时拉开一时又放松，这才是文王、武王所主张的。这段话意在说明：治国不能让人民久劳不休息，那样就损伤了人民之力，于国于人民都不利；治国又不能让人民老休息而不劳苦，这样人民又会产生骄逸之志，于国于民也都不利。最好的治国方法就是让人民有“张”有“弛”，“劳逸”结合，这样于国于人民都有利。后来这一成语不仅运用在治国方面，也几乎成了“过好生活，办好一切事”的普遍规律。过生活、做事情如果走两个极端，生活一定过不好，事情一定会办砸。还有一说：相传周文王、周武王处理政事像使用弓弩一样，有拉紧的时候，有放松的时候，比喻治国要宽严结合。
有时也单作“文武之道”“一弛一张”。如《论语·子张》：“卫公孙朝问于子贡曰：‘仲尼焉学？’子贡曰：‘文武之道，未坠于地，在人。贤者识其大者，不贤者识其小者，莫不有文武之道焉。夫子焉不学？而亦何常师之有？’”（卫国大夫公孙朝问子贡：“仲尼是在哪里学到那些学问的？”子贡说：“文王和武王的圣人之道并没有丢掉而且在人间流传。贤明的人能够抓住它的大端，不贤明的人只能抓住末节，到处都有文王、武王的道术。老师哪儿不能学呢？而且又有什么固定的老师呢？”） 这里的“文武之道”代表了圣人之道，说明圣人随时随地都可学习而且没有固定的老师。又如茅盾关于《李自成》的通信：“笔锋从义军转向没落王朝的内外交困，这种横云断峰的布局，书中屡见，这构成了全书一弛一张的节奏。”此处的“一弛一张”是指小说的布局要有起伏变化。
