电视上有一位画家在谈到“虎头的美丽”时说：“老虎的头既有王者的风范，又非常美丽，真是大自然巧夺天工的结果。”从这位画家表达的意思来看，显然是把“巧夺天工”这一成语误用了。“天工”一词出自《尚书·皋陶谟》：“天工人其代之。”意思是“人替代了天工”。“天工”也可作“天功”，其原意是“天的职司”，也就是指“自然所造成的”。“巧夺天工”即用的是“天工”“自然所造成的”这一义项。全语的意思是人工的精巧胜过了天然。“虎头的美丽”本来就是“自然所造成的”；画家说“虎头的美是‘大自然巧夺天工’”，等于是说“大自然的精巧胜过了大自然所造成的”，其误用显而易见。
“巧夺天工”这个成语多用来形容人工，多指人工制作技艺高超绝妙，胜过了自然。如曹丕称赞甄皇后“灵蛇髻巧夺天工”即是其例。话说东汉末年，上蔡县令甄逸有个小女儿十分秀丽。有一天被相面先生看到，说她的相貌贵不可言。后来这位甄姑娘果然嫁给了当时出身于四世三公（太尉、司徒、司空） 的大贵族袁绍的儿子袁熙。袁绍在当时各个地方势力的角逐中势力最强，其三个儿子各领一州。但好景不长。公元200年的官渡之战，袁绍被曹操战败，其家眷留在邺城（今河北临漳） ，袁熙妻甄氏也住在这里。曹操的儿子曹丕攻破邺城之后，一进入袁府就被袁熙妻甄氏的美貌所惊呆。曹丕要求甄氏理一下披散着的头发，擦一把脸，就下令留下一队卫兵保护袁府，不准其他人进入。不久，曹丕就派人来接走了甄氏并与她成了亲。成亲后曹丕对甄氏宠爱无比，百依百顺。后来曹丕代汉称帝建立了魏国，甄氏便被立为皇后，这时她已四十岁。为了使曹丕长久地宠幸自己，甄皇后每日都要花很多时间梳妆打扮。在她们的宫殿中有一条非常美丽的绿色的蛇，它嘴里含着一颗红珠。每当甄皇后梳妆时，这条蛇就在皇后面前盘出各种奇巧的形状让甄皇后看，从来不重复所盘出的花样，这样一来，甄皇后也就把自己的头发模仿绿蛇盘出的形状进行盘卷，她的发型样式虽然是人工梳成的，但其精致巧妙胜过了绿蛇自然的形态。曹丕看到，于是就称赞甄皇后的发髻为“巧夺天工”的“灵蛇髻”，对她愈加宠爱。但随着年华和美丽的消逝，再精致巧妙的梳妆也无法改变甄皇后失宠的命运。后来曹丕宠幸郭氏等人，甄皇后“愈失意，有怨言。帝大怒，（黄初） 二年六月，遣使赐死，葬于邺”（《三国志·魏书五》）。 可见“巧夺天工”的“灵蛇髻”是“人工胜过自然”的例子。下面再举一个“人的制作技艺胜过了自然”的例子。如元·赵孟頫《赠放烟火者》：“人间巧艺夺天工，炼药燃灯清昼同。”这里的“巧夺天工”形容的是炼制烟火的技艺高超不凡。
