因有人认为“道”是正统，是法力无边的；“魔”是“妖魔鬼怪”，肯定斗不过“道”，因此把本为“道高一尺，魔高一丈”的语序给改成了“魔高一尺，道高一丈”。其实这是误用这个成语了。“道高一尺，魔高一丈”原为佛家告诫修行人的话，意思是让修行的人警惕外界的诱惑。“道”指“道行（heng）”，即佛家修行的功夫。“魔”是梵文mārɑ的音译，“魔罗”的简称，它的意译是“扰乱”“破坏”“障碍”等。佛家认为“魔”能扰乱人心，破坏好事，障碍善法。之所以说“魔”是“一丈”而“道”才“一尺”，是因为外界的诱惑对修行的人来说干扰很大。因此“道高一尺，魔高一丈”多用来表示修行的人修行到一定阶段就会有恶魔来干扰破坏，以致使修行前功尽弃。如《西游记》第五十回就有这样一段叙述：“老魔王唏唏冷笑道：‘那猴不要无礼！看手段！’即忙袖中取出一个亮灼灼、白森森的圈子来，望空抛起，叫声‘着’！唿喇一下，把金箍棒收作一条，套将去了。弄得孙大圣赤手空拳，翻筋斗逃了性命。那妖魔得胜回归洞，行者朦胧失主张。这正是：道高一尺，魔高一丈，性乱情昏错认家。”这个段落中的“道高一尺，魔高一丈”就表现了“魔”力的巨大，连百战百胜、火眼金睛的孙悟空都被妖魔打败了。
不仅如此，从这段叙述的前后文来看，“魔”的威力还不只是战胜孙悟空。这段文字所涉及的故事是这样的：唐僧师徒四人西天取经途中经过一座高山，山前有个金洞，洞主是个女妖怪名叫独角兕（sì）大王。这个女妖怪利用孙悟空去化缘的机会，设计将唐僧、猪八戒、沙和尚劫入洞中，想吃唐僧肉以求长生不老。孙悟空化缘回来，找不到唐僧等人万分焦急。后来在山神的指点下，得知唐僧等人中计，误入独角兕变幻的假住宅，被魔王虏入洞中。悟空怒火中烧，立即前往金洞，向魔王挑战。魔王与悟空打斗了五十个回合，不分胜负。于是魔王一声令下，千百名小妖一起上来助战。悟空毫不畏惧，把金箍棒抛向天空，喊了一声“变”，一条金箍棒顿时变成千百条来迎战小妖，众小妖纷纷败下阵去。这时魔王冷笑了一声，喊道“猴子！看我的本领！”说罢从袖子里取出一个亮晶晶、白莹莹的钢圈也抛向空中，喊了一声“着”，于是那圈子呼喇一声响，把千百条金箍棒一齐套住，仍然变成了一条，落入魔王手中。悟空丢了兵器，急忙逃至后山坡，坐下来寻思：自己用一身本领保护师父，而妖魔却用十倍本领暗算自己……他抱怨一番后只得飞往天庭向玉皇大帝求援。玉皇大帝派托塔天王、哪吒、火德君助战魔王，但众天神的兵器也被魔王的钢圈收走。悟空只得又回来向如来佛求救。如来派遣十八罗汉，携带十八颗“金丹砂”随悟空前来降妖，然而同样无济于事，“金丹砂”依例被魔王套去。于是悟空再去求见太上老君。当他进入兜率宫立即发现太上老君外出时骑的青牛不见了。原来那独角兕大王正是青牛下凡所变，那个能套走一切兵器的钢圈子则是太上老君的宝贝“金刚琢”。弄清真相后，太上老君立刻随同悟空来到金山，由悟空再次向魔王挑战，等到魔王威风凛凛地出来应战时，太上老君站在他面前念了一句咒语，又用芭蕉扇向他一扇，魔王便浑身瘫软倒在地上，现出了青牛的原形。太上老君捡起“金刚琢”，把它穿在青牛鼻子上，然后骑上青牛向众天神告别。
这段故事从另一个侧面说明：好好的青牛一旦变成“魔”，其魔力则是巨大的，他不仅战胜了悟空，就连玉皇大帝派出的托塔天王、哪吒，如来佛派出的十八罗汉也都败在了“魔”的手下。由此可见，“道高一尺，魔高一丈”并非虚言。
