用“胶柱鼓瑟”的字面义来比喻“死读书”，是有些不好理解，但分析一下“胶柱鼓瑟”的具体内容就容易理解了。“胶柱鼓瑟”语出《史记·廉颇蔺相如传》：“王以名使括，若胶柱而鼓瑟耳。”这是蔺相如对赵王说的话。这句话涉及一个故事：秦国与赵国交战，赵军固守营盘不出，秦军数次挑战，赵国的统帅廉颇也不予理会。于是秦国放出话来，说秦国最畏忌赵奢之子赵括为将。赵王听信了此语，任命赵括为将，代替了廉颇。蔺相如知道了这件事后就向赵王说了上面引的话，意思是：您根据外面传说的虚名，来任用赵括为将，就好像找了一个把琴瑟的弦轴用胶黏住而进行鼓瑟的人。这句话的言外之意是：鼓瑟成调，全在于弦的缓急适宜；弦的缓急全在于轴的运转。倘把轴用胶黏住不动了，那么弦就不能调缓急，只有死板的声音，没有丝毫的活法（变化） 了。赵括死读兵书，只知守死法，不能活用，指挥战斗必然失败。赵王不听蔺相如的劝阻，坚持让赵括带兵去作战，果然战败，赵括被射杀，赵军“数十万之众降秦”，被秦军围歼活埋，赵国也因此差一点儿亡国。从上述分析可知：“胶柱鼓瑟”是可以用来比喻死读书，不能活学活用的。此外也可比喻只守死法不会变通，拘泥成规、不灵活。用例如《红楼梦》第一百二十回：“似你这样寻根究底，便是刻舟求剑，胶柱鼓瑟了。”
