“风吹草动”这个词虽然从字面义上看不出有任何危险因素，但从不见人们把它用来指一般情况，特别是指好的变动或好的迹象。这是什么原因呢？原来是因为此语所出的语境义所致。此语出自《敦煌变文集·伍子胥变文》：“偷踪窃道，饮气吞声，风吹草动，即便藏形。”这几句话说的是伍员（子胥） 逃亡时的情景。伍员（yún）是春秋楚人，其父伍奢为楚国太子太傅。奸臣费无忌陷害太子，伍奢反对，结果伍奢与伍员的哥哥伍尚一起被楚平王杀害，同时下令逮捕伍员，因此伍员逃往吴国，要借吴兵攻楚为父、兄报仇。上面说的就是伍员在逃亡路上的情景：因为怕楚国的追兵发现，所以像“偷踪窃道”那样不敢在路上出现，像要把自己的呼吸“喝”下去那样不敢喘气、不敢出声，如果有一点儿风吹，有一点儿草动，就会引起心中的不安，赶紧藏起身形以避免被追兵发现。后来“风吹草动”就成为一个成语，同时带上了反映伍员上述逃亡心情的“语境义”，用来比喻轻微的变故和动荡。这“变故”和“动荡”对感到“变故”和“动荡”的人来说则预示着凶险、不吉。还以伍员为例。伍员在楚国逃亡的路上，由于街市上贴有官家捉拿他的画影图形，因此被一个叫东皋公的人认出。东皋公是楚国的一位贤士，因楚王荒淫无道而不愿在朝为官，隐居在家。东皋公把伍员收留在自家的后花园，答应救伍员出楚国的昭关到吴国去。由于楚国捉拿伍员甚急，东皋公要想出万全之策救伍员出关，但过了七天还没想出办法。仅这“七天没有想出办法”（风吹草动） 就引起了伍员的不安，伍员猜想“是不是东皋公要举报自己从而获得官家的奖金”。直到他因为发愁而一夜间白了头发和胡须，与官家的画影图形大不相同了，东皋公才想出办法：让一位叫皇甫讷（nè）的义士与伍员互换衣着同时出昭关，结果伍员出了关而皇甫讷被捉（但皇甫讷是本地人士所以有惊无险） 。伍员到吴国后辅佐吴王伐楚，五战入郢（楚国首都） ，这时楚平王已死，伍员便把楚平王的尸体掘出，鞭尸三百报仇雪恨。伍子胥的故事《史记·伍子胥列传》、《国语·吴语》均有记载。“风吹草动”的用例如：“一有风吹草动，他就坐不住了！”《水浒全传》第二十三回：“倘有些风吹草动，武二眼里认得是嫂嫂，拳头却不认得是嫂嫂。”这里的“风吹草动”指潘金莲与西门庆一起谋害武大的事情被证实（武松说这话时尚未证实） 。
