汉代著名佛教著作汉牟融《理感论》中有这样一段记载：“公明仪为牛弹清角之操，伏食如故。非牛不闻，不合其耳矣。”这是说善于弹琴的公明仪，给牛弹了一支名为“清角之操”的曲子。弹琴的过程中，那牛照旧低着头吃草，对琴音没有任何反应。牛没有反应并不是牛没听见琴音，而是因为这高雅的音乐对牛来说引不起它任何兴趣和注意。笔者试着查了下公明仪其人，并没查到其生卒年，故不能确定上述事是否真实。此外，晋·郭象为《庄子·齐物论》中“非所明而明之”（众人不能弄明白那些道理，他却想让众人明白） 这句话作注时，也用了“是犹对牛鼓簧耳”的比喻。“簧”是古代的一种乐器，“鼓”即“吹”。对牛“弹琴”也好，“鼓簧”也好，总之牛都“不懂”。因此后人就用“对牛弹琴”来比喻对蠢人讲大道理是白费口舌，徒劳无益。现在也被用来讥笑人说话不看对象。如清·李汝珍《镜花缘》第九十回：“对牛弹琴，牛不入耳，骂的很好，咱们一总再算帐。”这里的“骂”也说明“对牛弹琴”如同骂人，因此使用此词时要慎重。
