这两个成语不可通用。电视里播放某国与某国交火的消息：某国人民因被轰炸，破坏严重，急需救济。播音员谈到世界各国对该国人民的救济情况时说：“只有某国的一艘船运来了药品帐篷，比起该国难民的需要来说真是沧海一粟。”笔者听播音员这样运用“沧海一粟”，觉得这种用法存在问题，有讨论一下之必要。
“沧海一粟”公认运用得好的例子是“寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟”（苏轼《前赤壁赋》） 。苏轼与客人泛舟于赤壁之下，联想起自己当时的情况：在江边捕鱼砍柴，把鱼虾当伴侣，把麋鹿当朋友，驾着一只小船与客人饮酒，像蜉蝣一样寄生在天地之间，像沧海中一颗谷粒一样渺小。苏轼用“沧海一粟”来形容自己，是说“自己太渺小了”。由此可知，“沧海一粟”比喻极其渺小之人或物。如今播音员用此语比喻救济物资之少，固然用的是“沧海一粟”的“渺小”之意，但这“小”只表现了“供应的一方”，未能把“需要的一方”表现出来（一艘船的物资还嫌少是和受难国人民的需要比照出来的） 。这可能就是人们听后觉得有问题的原因。如果把“沧海一粟”改成“杯水车薪”，那就把“需要方”“车薪”与“供应方”“杯水”都表现出来了。
下面说一下“杯水车薪”。此语出自《孟子·告子上》：“仁之胜不仁也，犹水胜火。今之为仁者，犹以一杯水救一车薪之火也；不熄，则谓之水不胜火，此又与于不仁之甚者也。”（仁战胜不仁，好比水战胜火。现在行仁的人，好比用一杯水救一车柴的火；火不灭，就说是水战胜不了火。这下子又给不仁的人帮了大忙。） “杯水车薪”即从文中提炼而出，比喻力量微小，解决不了问题。用例如《中国的西北角·祁连山北的旅行》：“现在剩下来的几家，只靠偶尔留一两个过路客人，得一点店钱来维持生活，然而杯水车薪，无济于事。”
